По данным археологических раскопок, древнейшая стоянка первобытного человека на территории Кемского района (в долине реки Кемь, близ поселка Авнепорог) относится ко II-ой четверти IХ тысячелетия до н.э. и датируется эпохой раннего мезолита.

Близ устья реки Кемь сохранились остатки поселений древних людей эпохи мезолита, следы набегов средневековых викингов IX - X веков. Впервые в письменных источниках кемские поселения упоминаются в XIV веке. С начала XV века эти земли принадлежали Марфе Борецкой - новгородской боярыне Марфе-Посаднице, а в 1450 году перешли во владения Соловецкого монастыря.

В 1563 году здесь были построены "судейские избы" и торговые ряды иноземных купцов. Кроме торговли местное население занималось солеварением, добычей морского зверя и рыбы, охотой на пушного зверя. В конце XVI - начале XVII вв. посад пострадал от польско-шведской интервенции. Богатейшие угодья не раз подвергались набегам с территории современных Финляндии и Норвегии, поэтому по указу государя Московского Алексея Михайловича в 1657 году здесь, на месте небольшого острожка, на Леп-острове на средства Соловецкого монастыря была возведена кемская деревянная крепость с шестью башнями, выдержавшая неоднократные набеги "каянских немцев" (шведов).

Постепенно Кемь стала центром морского судоходства и судостроения на Севере,
а кемские мореходы внесли значительный вклад в освоение морских путей и промыслов на полярных водоемах. Кемские поморы имели свои охотничьи угодья даже на Шпицбергене.

По указу Екатерины II от 22 августа 1785 г. Кемь была возведена в ранг города.

В Кеми работала своя мореходная школа, были открыты шкиперские курсы. Наличие морского порта, опыт лоцманов и мореходов обусловили в XIX веке развитие Кеми как лесопромышленного и лесоторгового города. Здесь строятся лесопильные заводы англичанина Стюарта и петербургских купцов Громова и Беляева.